Астрономы выяснили, что пылевой диск, вокруг одной из ближайших к нам звезд - Веги - гораздо больше, чем думали ранее. Вероятно, подобная пыль была вызвана межпланетным катаклизмом - столкновением объектов величиной с планету Плутон - диаметром до 2 тысяч километров. Радиус этого протопланетного диска составляет по крайней мере 815 астрономических единиц, что примерно в 20 раз превышает размеры Солнечной системы (1 астрономическая единица - 150 млн. км). С помощью космического телескопа NASA "Спитцер" ученые сумели пронаблюдать последствия этой катастрофы. Исследователи считают, что в столкновении участвовали не полноценные планеты, а протопланеты, находящиеся еще на стадии "зародышевого развития". Разбившись на куски, они продолжали разрушаться на все более мелкие части, а эти фрагменты в свою очередь испытали многочисленные повторные столкновения, пока не оставили после себя лишь совсем мелкие частицы.


Излучение Веги нагрело осколки, и инфракрасный телескоп "Спитцера" смог зафиксировать эту вторичную радиацию (см. изображение слева). Столкновение произошло сравнительно недавно - вероятно в течение последнего миллиона лет. Ученые считают, что последствия этого случая будут наблюдаться сравнительно недолго, ведь большая часть распавшегося материала представляет собой частицы поперечником в несколько микрон, это в 100 раз меньше, чем типичный размер зерен земного песка. Крошечные песчинки должны оставить систему и рассеяться по межзвездному пространству за время, не превышающее тысячи лет. В совокупности они имеют массу около трети нашей Луны. Из всего вышесказанного в частности следует, что диск Веги должен был иметь солидный запас строительного протопланетного материала. Его должно было хватить, по крайней мере, на 350 миллионов лет (время жизни Веги, которая в 13 раз моложе нашего Солнца). Вега расположена от нас относительно близко (25 световых лет от Земли). По своей яркости она занимает пятое место среди всех звезд на земном небе и третье - среди звезд, видимых в Северном полушарии (видна как голубоватая звездочка в созвездии Лиры - Альфа Лиры). Диаметр Веги в три раза больше солнечного и, соответственно, светит она в 58 раз ярче нашего светила. Из-за подобной величины и яркости срок жизни этой звезде отмерен гораздо меньший, чем нашему Солнцу (стало быть, жизнь на ее будущих планетах может просто не успеть возникнуть). К тому же из-за той же большой яркости с Земли долгое время не удавалось толком разглядеть относительно тусклое облачко протопланетной туманности возле Веги. Следы частиц пыли удалось впервые обнаружить в 1984 году при помощи Инфракрасного астрономического спутника IRAS. Изучение поверхностной яркости этого диска позволило выявить наличие внутренней "щели" радиусом 86 астрономических единиц (что в два раза больше расстояния между Плутоном и Солнцем). Крупные протопланеты столкнулись, вероятно, на самом краю этой внутренней щели, что и породило большую часть осколков.